Ayuno y abstinencia

El ayuno y la abstinencia son mucho más sencillos de lo que muchos creen. La Iglesia nos pide pocas cosas y con claridad: no comer carne ciertos días, hacer una sola comida completa dos días al año, y ofrecer a Dios cada viernes una pequeña penitencia. Aquí están las reglas tal como las da el Código de Derecho Canónico, lo que cuenta como carne, quién está dispensado, qué cambia de un país a otro y cómo llegamos hasta aquí.

Ayuno y abstinencia: las reglas en pocas palabras

Estas son las normas para los católicos de rito latino en toda la Iglesia (cánones 1250 a 1252):

• Días de ayuno y abstinencia: el Miércoles de Ceniza y el Viernes Santo. En 2027 son el 10 de febrero y el 26 de marzo.
• Días de abstinencia: todos los viernes del año, a no ser que coincidan con una solemnidad. Los viernes de Cuaresma la abstinencia de carne obliga en todas partes.
• Quién guarda la abstinencia: todos los que han cumplido 14 años, sin límite de edad.
• Quién ayuna: todos los mayores de edad (18 años) hasta que cumplen 59.
• Qué es ayunar: hacer una sola comida completa, con un poco de alimento por la mañana y por la noche.
• Qué es la abstinencia: no comer carne de animales terrestres ni de aves. El pescado, los mariscos, los huevos y los lácteos están permitidos.
• Quién está dispensado: los enfermos, las embarazadas, las madres que amamantan y quienes no pueden cumplirlo sin daño serio.

Cada conferencia episcopal puede precisar estas reglas o cambiar parte de ellas por otras penitencias. Por eso conviene conocer también las normas de su país, que explicamos más abajo.

Por qué ayunamos

El ayuno es más antiguo que la Iglesia. Cuando Jonás predicó en Nínive, el rey y el pueblo se vistieron de saco y ayunaron, y Dios perdonó a la ciudad. Elías caminó cuarenta días con la fuerza del pan que le llevó el ángel. Moisés ayunó cuarenta días en el monte, y Nuestro Señor ayunó cuarenta días en el desierto antes de comenzar su vida pública.

El profeta Joel lo dice con palabras que la Iglesia vuelve a leer cada Miércoles de Ceniza. En la traducción de Félix Torres Amat:

Ahora pues convertíos a mí, dice el Señor, de todo vuestro corazón, con ayunos, con lágrimas, y con gemidos. Y rasgad vuestros corazones, y no vuestros vestidos.

El Código de Derecho Canónico abre su capítulo sobre la penitencia con una frase que vale la pena aprender: "Todos los fieles, cada uno a su modo, están obligados por ley divina a hacer penitencia" (canon 1249). La Iglesia fija unos días comunes para que lo hagamos juntos, dedicados "de manera especial a la oración", a las obras de piedad y de caridad, y a negarnos a nosotros mismos, "sobre todo, observando el ayuno y la abstinencia".

Así que lo importante nunca es la comida. Ayunamos para dominar nuestros apetitos, para hacer espacio a la oración, para compartir con los pobres lo que ahorramos y para unirnos a Cristo, que padeció por nosotros. Jesús mismo nos enseñó a hacerlo sin hacer ruido (Mateo 6, 16-18, Torres Amat):

Cuando ayunéis, no os pongáis caritristes como los hipócritas, que desfiguran sus rostros, para mostrar a los hombres que ayunan. En verdad os digo, que ya recibieron su galardón. Tú, al contrario, cuando ayunes, perfuma tu cabeza, y lava bien tu cara, para que no conozcan los hombres que ayunas, sino únicamente tu Padre.

El ayuno, explicado

El Miércoles de Ceniza y el Viernes Santo, los católicos de 18 a 59 años hacen una sola comida completa. Paenitemini, la constitución de San Pablo VI que ordenó la disciplina actual en 1966, lo explica así: la ley del ayuno "obliga a hacer una sola comida durante el día, pero no prohíbe tomar un poco de alimento por la mañana y por la noche", según la calidad y cantidad que marcan "las costumbres locales aprobadas". En la práctica, la mayoría lo entiende como una comida normal y dos colaciones pequeñas que juntas no llegan a otra comida. Entre comidas no se come nada sólido. Los líquidos, como el agua, el café o el té, no rompen el ayuno.

Las edades vienen del canon 1252: el ayuno obliga a los mayores de edad "hasta que hayan cumplido cincuenta y nueve años". En 1966 Paenitemini lo hacía empezar a los 21; el Código de 1983 lo bajó a la mayoría de edad, que en la Iglesia es a los 18.

La abstinencia: ¿qué cuenta como carne?

La abstinencia se refiere al tipo de alimento, no a la cantidad. Se deja la carne de animales de tierra (res, cerdo, cordero, chivo) y de aves (pollo, pavo). Paenitemini aclara que la ley de la abstinencia "prohíbe el uso de carnes, pero no el uso de huevos, lacticinios y cualquier condimento a base de grasa de animales".

Lo que sí se puede comer:

• Pescado y mariscos: pescado fresco o seco, atún, camarón, pulpo, almejas.
• Huevos, leche, queso y mantequilla.
• Los demás animales de sangre fría, como las ranas o la tortuga, según la explicación tradicional que recogen los obispos de Estados Unidos.

En México y en otros países se le llama "vigilia" al día sin carne, y "comida de vigilia" a lo que se sirve ese día. La regla tiene su espíritu, y los obispos de Estados Unidos lo recuerdan con humor: darse un banquete de mariscos caros un viernes de Cuaresma es no entender de qué se trata. La abstinencia es una pequeña privación, no un cambio de menú más lujoso.

¿Se puede comer carne los viernes? Lo que cambia según el país

Los viernes de Cuaresma, no. La abstinencia de carne obliga en todas partes a los mayores de 14 años.

Los demás viernes del año también son días de penitencia en toda la Iglesia (canon 1250), y el canon 1251 pide para ellos la abstinencia de carne. Pero el canon 1253 permite que cada conferencia episcopal precise el modo de cumplirla, o la sustituya "en todo o en parte por otras formas de penitencia, sobre todo por obras de caridad y prácticas de piedad". Varias lo han hecho:

• España. Según ACI Prensa, la Conferencia Episcopal Española estableció que fuera de la Cuaresma la abstinencia de los viernes "puede ser sustituida, según la libre voluntad de los fieles", por la lectura de la Sagrada Escritura, la limosna, otras obras de caridad y piedad, o mortificaciones corporales.
• Estados Unidos. En 1966 los obispos dejaron de exigir bajo pecado la abstinencia de carne en los viernes fuera de Cuaresma, pero pidieron que cada viernes siguiera siendo un día de penitencia, y dijeron que seguían dando el primer lugar a la abstinencia de carne.
• México y el resto de América Latina. Cada conferencia episcopal publica sus normas en su calendario litúrgico anual. Consulte el de su país o pregunte en su parroquia. En casi todas partes la regla es la misma: los viernes fuera de Cuaresma se puede cambiar la carne por otra obra buena, pero algo hay que ofrecer.

Es decir, ningún viernes es un día cualquiera. Si ese viernes come carne, ofrezca otra cosa: un rato de oración, una visita a un enfermo, una limosna, un gusto al que renuncia.

Las solemnidades suspenden la abstinencia del viernes. En el año que viene caen en viernes la Navidad (25 de diciembre de 2026), Santa María, Madre de Dios (1 de enero de 2027), San José (19 de marzo de 2027, aunque sea Cuaresma) y el Sagrado Corazón de Jesús (4 de junio de 2027). Esos días se puede comer carne.

Quiénes están dispensados

Nadie tiene que poner en riesgo su salud para ayunar. Están dispensados los enfermos, también los que tienen enfermedades crónicas como la diabetes, las mujeres embarazadas y las que amamantan, y quienes hacen un trabajo físico tan pesado que no podrían hacerlo con tan poco alimento. Los ancianos de 59 años en adelante ya no están obligados al ayuno, aunque sí a la abstinencia, si su salud lo permite.

El párroco, "por justo motivo", puede conceder a una persona o a una familia "la dispensa o conmutación de la abstinencia o del ayuno por otras obras piadosas" (Paenitemini, VII). Y los niños, aunque no estén obligados, deben aprender el sentido de la penitencia: el canon 1252 se lo encarga expresamente a los pastores y a los padres. Muchas familias invitan a los pequeños a dejar un dulce o a comer como los mayores los viernes, a su medida.

Una historia: la Bula de la Cruzada

Las reglas de hoy son las más suaves de la historia de la Iglesia. Durante siglos el ayuno obligaba todos los días de la Cuaresma, menos los domingos, y en muchas vigilias del año, y la abstinencia no se limitaba a la carne en los días más estrictos.

En España y en todos sus dominios, también en América, la disciplina tuvo una particularidad. La Enciclopedia Católica explica que la Bula de la Santa Cruzada, que nació en la Edad Media para las guerras de la Reconquista y se renovaba con frecuencia, permitía a los fieles que cumplían sus condiciones "comer carne todos los días de la Cuaresma y en otros días de ayuno y abstinencia", excepto el Miércoles de Ceniza, los viernes de Cuaresma, los últimos cuatro días de la Semana Santa y las vigilias de Navidad, Pentecostés, la Asunción y San Pedro y San Pablo. Para gozar de esas gracias, los fieles daban la limosna que la bula establecía.

En 1966, Paenitemini reorganizó toda la disciplina penitencial y declaró: "Quedan abrogados todos los privilegios e indultos generales y particulares". Desde entonces rige para todos la misma ley común, que cada conferencia episcopal adapta a su país.

Comidas de vigilia en nuestros países

La abstinencia ha dejado una cocina entera. En México, los viernes de Cuaresma huelen a caldo de pescado, chiles rellenos de queso, tortitas de camarón y, para el postre, capirotada: pan, piloncillo, pasas, cacahuate y queso. En Ecuador, la fanesca de Semana Santa, con granos tiernos y bacalao, reúne a toda la familia. En Centroamérica no faltan el pescado seco y las torrejas, y en España el potaje de vigilia con garbanzos, espinacas y bacalao, y las torrijas.

Son costumbres hermosas, siempre que no olvidemos su sentido. La comida de vigilia nació de una renuncia. Si un viernes la mesa se vuelve más abundante que cualquier otro día, vale la pena preguntarse qué estamos ofreciendo.

Las Iglesias católicas orientales

Los católicos de rito oriental siguen la ley de su propia Iglesia. Paenitemini deja a cada patriarca con su sínodo, o a la autoridad suprema de cada Iglesia, el derecho de fijar sus días de ayuno y abstinencia. La Gran Cuaresma bizantina, por ejemplo, empieza el Lunes Limpio, no el Miércoles de Ceniza, y su ayuno tradicional es mucho más estricto que el latino. Si usted pertenece a una parroquia oriental, como las maronitas, tan presentes en México y en toda América Latina, pregunte a su párroco por las normas de su Iglesia.

El ayuno eucarístico

Es otra norma distinta. Antes de comulgar, la Iglesia pide no tomar alimento ni bebida, salvo agua y medicinas, por lo menos durante una hora (canon 919). Los ancianos, los enfermos y quienes los cuidan están dispensados.

Cómo vivir bien el ayuno y la abstinencia

Paenitemini recuerda que las formas fundamentales de la penitencia son tres: "oración, ayuno, caridad". Las tres van juntas. Algunas ideas para vivirlas:

1. Coma su comida principal a la hora en que más la necesite, y que las otras dos sean de verdad pequeñas.
2. Dé a los pobres lo que ahorra. Muchas parroquias recogen víveres en Cuaresma.
3. Rece en el momento en que habría comido. Unos minutos ante el Santísimo valen más que la comida que dejó.
4. Si está enfermo, embarazada o amamantando, elija otra penitencia a su medida, como una oración diaria o una obra de misericordia.
5. Si un día se le olvida, no se angustie: vuelva a empezar. Las reglas están para ayudarnos a volver a Dios, no para atraparnos.

Para las fechas de la próxima Cuaresma, vea nuestra página de la Cuaresma 2027 y la del Miércoles de Ceniza 2027. Pidamos al Señor, que ayunó cuarenta días en el desierto, que nuestros pequeños sacrificios sean una verdadera vuelta del corazón hacia él.