Día de los Santos Inocentes

El Día de los Santos Inocentes es el 28 de diciembre, y en él la Iglesia recuerda el momento más oscuro de la historia de la Navidad. Cuando los Magos volvieron a su tierra sin pasar por el palacio de Herodes, el rey mandó a sus soldados a Belén a matar a todos los niños de dos años para abajo, con la esperanza de matar entre ellos al Niño recién nacido. Desde hace más de quince siglos los cristianos honran a esos niños como los Santos Inocentes, los primeros que murieron por Cristo aunque eran demasiado pequeños para saber su nombre. En esta página veremos qué dice el Evangelio, qué puede y qué no puede decir la historia, cómo se celebra la fiesta y de dónde salieron las bromas del 28 de diciembre.

¿Quiénes fueron los Santos Inocentes?

Fueron los niños varones de Belén y de su comarca. Su historia la cuenta solo el Evangelio de San Mateo, justo después de la visita de los Magos. Un ángel había avisado en sueños a San José que tomara al Niño y a su madre y huyera a Egipto, y la familia salió de noche. San Mateo continúa así, en la traducción de Félix Torres Amat (1823-1825, con la ortografía actualizada):

Entretanto Herodes, viéndose burlado de los magos, se irritó sobremanera, y mandó matar a todos los niños que había en Belén y en toda su comarca, de dos años abajo, conforme al tiempo de la aparición de la estrella, que había averiguado de los magos.

Viose cumplido entonces lo que predijo el profeta Jeremías, diciendo:

Hasta en Ramá se oyeron las voces, muchos lloros y alaridos: Es Raquel que llora sus hijos, sin querer consolarse, porque ya no existen. (Mateo 2, 16-18)

La profecía que cita San Mateo es Jeremías 31, 15. Raquel, la esposa de Jacob y madre de José y de Benjamín, fue sepultada cerca de Belén, y Jeremías la imagina llorando desde su tumba cuando sus descendientes son llevados al destierro de Babilonia. San Mateo oye el mismo llanto en las madres de Belén.

¿Por qué "de dos años abajo"? Herodes había preguntado a los Magos el momento exacto en que apareció la estrella, y fijó la edad según su respuesta, con margen de sobra. La antigua Enciclopedia Católica ve en este detalle una señal de que los Magos llegaron un año o más después del nacimiento de Jesús.

Los primeros mártires

Mártir es quien muere por Cristo. Los Inocentes no pudieron elegir ni confesar nada, y sin embargo la Iglesia los ha contado siempre entre los mártires, porque murieron en lugar de Cristo y por causa de Él. La Enciclopedia Católica resume la enseñanza antigua: son las flores martyrum, las flores de los mártires, "los primeros capullos de la Iglesia muertos por el hielo de la persecución", y, como dice San Agustín, "no sólo murieron por Cristo, sino en su lugar".

El lugar de la fiesta en el calendario dice lo mismo. Detrás de la Navidad vienen tres fiestas de mártires. El 26 de diciembre, San Esteban, mártir de voluntad, de amor y de sangre. El 27, San Juan Apóstol, mártir de voluntad y de amor, aunque murió anciano. Y el 28, los Santos Inocentes, mártires de sangre solamente. El Libro de los días de Chambers (1864) repite esta antigua explicación de los tres días.

El Directorio sobre la piedad popular y la liturgia (n. 107) explica por qué esta fiesta tan dolorosa está dentro de la alegría de la Navidad: la sangre de los Inocentes "fue derramada a causa del odio a Jesús y del rechazo de su reino por parte de Herodes". El Niño que acaba de nacer ya es rechazado, y otros niños pagan el precio.

¿Ocurrió de verdad?

Aquí la historia debe hablar con cuidado. San Mateo es la única fuente antigua de la matanza. El historiador judío Flavio Josefo, que escribió a fines del siglo I, cuenta con detalle los últimos años de Herodes, incluido el asesinato de su esposa Mariamne, de tres de sus propios hijos y de muchos otros, pero no dice nada de Belén. Ningún otro historiador antiguo lo menciona.

Ese silencio se lee de dos maneras, y las dos tienen defensores serios.

• Fue algo demasiado pequeño para quedar registrado. Belén era una aldea. La Enciclopedia Católica sostenía en 1910 que el número de niños fue tan pequeño que el crimen pareció insignificante entre las demás maldades de Herodes. Un rey que hizo estrangular a sus propios hijos no habría dudado ante unos cuantos niños de aldea, y Josefo no tenía por qué fijarse.
• El relato es más teológico que histórico. San Mateo cuenta la infancia de Jesús con ecos de Moisés: un rey malvado mata a los niños hebreos (Éxodo 1) y el niño elegido se salva. Quienes dudan de la matanza la leen como parte de ese paralelo, no como una crónica.

Hay un texto antiguo que a veces se presenta como prueba externa. Hacia el año 400, el escritor latino Macrobio contó que el emperador Augusto, al saber que entre los niños menores de dos años muertos por Herodes estaba un hijo del propio rey, bromeó que era mejor ser el cerdo de Herodes que su hijo, porque los judíos no comen cerdo. La Enciclopedia Católica no lo acepta como prueba: el hijo en cuestión era Antípater, un hombre adulto al que Herodes hizo ejecutar por conspirar contra él, y Macrobio parece haber mezclado ese hecho con el relato cristiano.

En esta página presentamos la matanza como tradición del Evangelio que la historia no puede confirmar ni descartar.

¿Cuántos niños murieron?

La tradición posterior multiplicó la cifra. Según la Enciclopedia Católica, la liturgia griega habla de 14.000 niños, la tradición siria de 64.000 y muchos autores medievales de 144.000, número tomado de los 144.000 que siguen al Cordero en el Apocalipsis (14, 3). La Iglesia ortodoxa de América titula todavía la fiesta "14.000 niños muertos por Herodes en Belén".

Las estimaciones modernas son mucho menores. La misma enciclopedia cita a tres estudiosos alemanes de su época: Joseph Knabenbauer calculó quince o veinte niños, Bisping diez o doce, y Kellner unos seis. Esas cifras salen del tamaño de Belén y del número de nacimientos de una aldea. Las grandes cifras tradicionales se leen mejor como devoción que como estadística.

La fiesta del 28 de diciembre

El Directorio (n. 113) dice que la Iglesia celebra a los Santos Inocentes el 28 de diciembre "desde el final del siglo VI"; la Enciclopedia Católica encuentra la fiesta ya en el sacramentario leoniano, hacia el año 485, junto a las de San Esteban y San Juan.

• 28 de diciembre en la Iglesia católica de rito latino. En 2026 cae en lunes, el día siguiente a la fiesta de la Sagrada Familia, dentro de la octava de Navidad.
• 29 de diciembre en la Iglesia ortodoxa.
• 27 de diciembre entre los cristianos sirios y caldeos, según la Enciclopedia Católica.

En el rito romano antiguo, según la Enciclopedia Católica, el color del 28 de diciembre era el violeta y no el rojo de los mártires, porque estos niños murieron antes de que se abriera para ellos la visión de Dios. Y, "por compasión, por así decirlo, hacia las madres llorosas de Belén", se omitían en la Misa el Gloria y el Aleluya. Hoy se usa el rojo, como en las demás fiestas de mártires.

El mismo número del Directorio pide que este día miremos a los niños de hoy. Los fieles, dice, han rodeado siempre la memoria de este "pequeño rebaño de corderos inmolados" de ternura, y de indignación por la violencia con que fueron arrancados de los brazos de sus madres. Y añade: "En nuestros días los niños padecen todavía innumerables formas de violencia, que atentan contra su vida, dignidad, moralidad y derecho a la educación". Recuerda también a los niños no nacidos, y alaba las obras de caridad que ha hecho nacer esta fiesta: la ayuda a las madres embarazadas, la adopción, la educación de los niños.

En algunas parroquias se bendice ese día a los niños, y en muchas se reza por las familias que han perdido un hijo antes de nacer o al poco de nacer.

¿Por qué hay bromas el Día de los Santos Inocentes?

En España y en casi toda América Latina, el 28 de diciembre es también el día de las inocentadas: bromas, engaños inofensivos y noticias falsas que los periódicos y la radio publican ese día y desmienten después. En México, al que cae en la broma se le dice "¡Inocente palomita, que te dejaste engañar!", y la costumbre aconseja no prestar nada ese día, porque lo prestado no se devuelve.

Conviene decirlo claro: las bromas no tienen nada que ver con el Evangelio ni con la fiesta. Son una costumbre popular que juega con la palabra "inocente", que en castellano quiere decir también ingenuo. Su origen no está documentado. Muchos la relacionan con las fiestas medievales de fin de año en que se invertían los papeles por un día, como la del obispillo: en muchas catedrales de Europa un niño del coro, vestido de obispo, presidía los oficios el día de los Inocentes mientras los canónigos le cedían su lugar. Es una hipótesis razonable, no un hecho probado.

La fiesta más llamativa de ese día está en Ibi, en la provincia de Alicante. Allí, según la oficina de turismo de la Comunitat Valenciana, cada 28 de diciembre el grupo de los Enfarinats, vestidos de forma extravagante y con la cara pintada, toma de manera ficticia el mando del pueblo, proclama la "Justicia Nova" y se enfrenta con harina, huevos y cohetes a quienes no pagan sus multas de broma.

Reírse un poco no tiene nada de malo, y la alegría de la Navidad dura toda la octava. Pero no dejemos que la broma nos haga olvidar a los niños de Belén. Antes de la primera inocentada, recemos por ellos y por todos los niños que hoy sufren.

Patronos de los niños

Como murieron siendo bebés, los Santos Inocentes son patronos de los niños pequeños, de los bebés y de los niños abandonados. El gran hospicio de niños expósitos de Florencia, abierto en 1445, llevó su nombre: el Spedale degli Innocenti. Domenico Ghirlandaio pintó para su iglesia una Adoración de los Magos en la que dos de los Inocentes, están arrodillados ante el Niño.

No conocemos una oración tradicional en castellano dedicada a los Santos Inocentes que podamos citar con su fuente. La Iglesia los recuerda en la colecta de la Misa del día, que puede leer en su misal. Ofrecemos esta oración, escrita por el Pastor Lyvers:

Señor Jesús, que siendo niño fuiste perseguido y llevado a Egipto por José y María, recibe en tu gloria a los Santos Inocentes que murieron en tu lugar. Por su intercesión, protege a los niños de nuestras familias, consuela a las madres y a los padres que lloran a un hijo, y danos un corazón valiente para defender la vida de los más pequeños. Santos Inocentes, rueguen por nosotros. Amén.

Reliquias de los Santos Inocentes

Varias iglesias dicen conservar reliquias de los Inocentes. No es posible verificarlas, y las presentamos como tradicionales.

• Roma: según la Enciclopedia Católica, se creía que la basílica de San Pablo Extramuros guardaba los cuerpos de varios Inocentes, y por eso la Misa estacional del papa el 28 de diciembre se celebraba allí. El papa Sixto V llevó parte de ellos a Santa María la Mayor.
• Padua, Lisboa y Milán: la iglesia de Santa Justina de Padua y las catedrales de Lisboa y Milán decían conservar cuerpos de Inocentes, según la misma fuente.
• Oriente: la Iglesia ortodoxa de América dice que algunas reliquias se guardaron en Constantinopla, que la mayoría están en el Patriarcado de Jerusalén y que hay porciones en el monasterio del Pantocrátor, en el monte Athos.

Ninguna de estas reliquias ha sido examinada ni autenticada formalmente en tiempos modernos. Lo que sí tenemos con certeza es el Evangelio, que pone a estos niños junto al pesebre, y la fe de la Iglesia, que los cuenta entre los primeros que llegaron al cielo detrás de Cristo.