Santo Niño de Atocha

¿Qué es el Santo Niño de Atocha?

El Santo Niño de Atocha es el Niño Jesús venerado en una imagen pequeña vestida de peregrino: sombrero de ala ancha con una pluma, capa con una concha, una canasta de pan en una mano y en la otra un bastón del que cuelga un guaje de agua. No es un santo distinto de Cristo. Es Jesús mismo, contemplado como niño, y cada oración que le dirigimos llega al Hijo de Dios que se hizo pequeño por nosotros.

Su casa más querida está en Plateros, un pueblo minero del municipio de Fresnillo, en Zacatecas, México. Allí llegan cada año cientos de miles de peregrinos de todo el país y de Estados Unidos, muchos a pie o de rodillas, a pedirle salud, trabajo, la libertad de un hijo preso o un regreso seguro a casa. Las paredes del santuario están cubiertas de pequeños cuadros pintados que le dan las gracias.

La devoción tiene un nombre español, Atocha, el de un antiguo santuario de la Virgen en Madrid, y una historia mexicana. Aquí contamos las dos con honestidad: lo que dice la tradición, lo que sabemos por documentos y lo que la Iglesia enseña sobre la veneración de las imágenes.

La leyenda española: el niño que visitaba a los presos

La tradición sitúa el origen de la devoción en la España de la Reconquista. Cuando los cristianos capturados por los moros llenaban las cárceles, cuenta la leyenda, solo se permitía a los niños pequeños llevarles comida. Un día apareció un niño vestido de peregrino que nadie conocía. Llevaba una canasta de pan y un guaje de agua que nunca se vaciaban, y daba de comer y de beber a todos los presos. Los presos y sus familias entendieron que era el mismo Niño Jesús, el Hijo de la Virgen de Atocha, quien salía a socorrer a los cautivos.

Es una historia tradicional: no hay documentos que la sitúen en una fecha ni en una cárcel concreta, y la investigadora Anna María Fernández Poncela la presenta como un relato que circulaba con la devoción, no como un hecho comprobado. Su sentido, en cambio, es puro Evangelio: en Mateo 25 el Señor dice que quien visita al preso lo visita a él. El Niño peregrino hace lo que el Señor pide a sus discípulos con los presos, los hambrientos y los olvidados.

Conviene saber que en Madrid las cosas son algo distintas. En la basílica de Nuestra Señora de Atocha, que guardan los dominicos, se distingue entre el Niño que la Virgen tiene en brazos y una pintura llamada "El Santo Niño de Atocha", y ninguno de los dos se parece a la imagen de Plateros. La devoción, tal como la conocemos en América, creció sobre todo en México.

Plateros: el santuario del Santo Niño

Un pueblo minero y su Cristo

Plateros nació como el Real de Minas de San Demetrio, en el siglo XVI, cuando se descubrieron las vetas de plata cercanas a Fresnillo. La primera devoción del lugar no fue el Niño, sino un crucifijo de madera llamado el Señor de los Plateros, que según la historia del santuario envió Alfonso de Villaseca, diputado de minas de Zacatecas. Por él tomó el pueblo su nombre.

El templo actual es una muestra tardía del barroco: algunas claves de sus ventanas llevan las fechas de abril y mayo de 1790. El altar mayor se construyó entre 1880 y 1881, el salón de retablos en 1882 y las torres en 1897 y 1898. La fachada todavía tiene como figura central al Señor de Plateros, aunque hoy casi todos los peregrinos vienen por el Niño.

Cómo llegó la imagen

La versión que repiten los folletos del santuario dice que el marqués de San Miguel de Aguayo, minero rico y devoto de la Virgen de Atocha, mandó traer de España una imagen parecida a la de Madrid. Según el rector entrevistado por Fernández Poncela, unos investigadores de la Universidad de Houston encontraron documentos que atribuyen el encargo a otro zacatecano, el conde de San Mateo de Valparaíso. La talla de la Virgen lleva la marca de un taller de Barcelona del siglo XVIII; del Niño no se sabe de dónde vino, y hay quien piensa, por la talla, que es obra mexicana.

Tampoco se sabe con exactitud cuándo se separó al Niño de los brazos de su Madre para darle culto propio. El rector del santuario lo situaba hacia 1926, por los retablos que ya le dan las gracias solo a él; un vecino de Plateros recordaba haberlos visto juntos hasta 1960. Hoy el Niño está en un nicho protegido en el centro del altar mayor.

El Niño en el pesebre

Una tradición del pueblo explica cómo empezó todo. Una Navidad, el sacerdote no tenía imagen del Niño Dios para el nacimiento, así que tomó la de los brazos de la Virgen de Atocha, la puso en el pesebre y la dio a besar a los fieles en la misa de gallo. La gente se encariñó con aquella carita sonriente y empezó a confiarle sus penas. Es un relato tradicional, y explica bien por qué su fiesta en Plateros es el 25 de diciembre.

Los milagros de la novena

La devoción creció muy rápido después de 1829, año al que los libros del santuario atribuyen un milagro famoso. Una antigua novena reúne relatos de esos años, de 1829 a 1841: un muchacho que ayudó a segar el trigo de un hacendado y dijo llamarse Manuel de Atocha; una mujer presa en Durango, en 1831, liberada por un joven que se presentó ante el juez como hijo de María de Atocha; heridos de muerte que sanaron. Son relatos reportados por la devoción popular, nunca examinados por la Iglesia como milagros.

El más documentado es el de don Calixto Aguirre, vecino de Guanajuato, que en marzo de 1841 sufría una enfermedad terrible que espantaba a su médico. Prometió al Niño escribirle una novena y llevarle un retablo si sanaba. Sanó, cumplió, y al llegar a Plateros reunió trece gracias atestiguadas por los exvotos que encontró allí. Según el historiador citado por Fernández Poncela, esa fue la primera investigación sobre los favores del Santo Niño.

Entre 1903 y 1919 los padres josefinos tuvieron a su cargo el santuario, lo usaron como base para misionar entre los huicholes y fueron, según todos los datos, los grandes impulsores de la devoción en toda la región.

Los retablos: un archivo de gratitud

Pocas cosas conmueven tanto en Plateros como el salón de retablos. Son pequeñas pinturas, de unos 20 por 30 centímetros en promedio, en las que una familia pinta el peligro del que se salvó y escribe abajo su agradecimiento "con veras". El rector creía que el más antiguo dedicado al Niño está fechado en 1826. Junto a ellos cuelgan trenzas de cabello, muletas, yesos, ramos de novia, títulos escolares y fotografías.

El estudio del INAH clasificó lo que piden los peregrinos: salud ante todo, luego accidentes, cárcel, la reunión de la familia, los papeles migratorios, el trabajo. Hay retablos de soldados que volvieron de la Segunda Guerra Mundial, de Vietnam y del Golfo Pérsico, en español y en inglés, y en los últimos años muchos de migrantes que cruzaron la frontera con vida. Son favores reportados, cada uno con un nombre y una historia. Nadie que los lea sale igual.

El mismo estudio cita a Plateros como el tercer santuario más visitado de México, después de la Basílica de Guadalupe y de San Juan de los Lagos. Diciembre, la Semana Santa y agosto, cuando los peregrinos de San Juan de los Lagos pasan de camino, son las temporadas más llenas.

Chimayó y los zapatitos del Niño

La devoción viajó al norte con los arrieros y las familias. La novena antigua cuenta que don Severiano Medina, vecino de Chimayó, en Nuevo México, estaba casi paralizado por la artritis cuando oyó hablar del Niño de Fresnillo. Se encomendó a él, sanó y viajó en burro hasta Plateros a dar gracias. A su regreso llevó una imagen del Niño, y en 1857 la familia Medina le construyó una capilla junto al famoso Santuario de Chimayó. La capilla todavía recibe peregrinos.

En Chimayó se cuenta que el Niño desaparece de noche para ayudar a quien lo necesita y vuelve con los zapatos gastados. Por eso los peregrinos le dejan zapatitos de bebé, botitas tejidas y tenis pequeños, a veces junto a las muletas que ya no necesitan. Es una costumbre tradicional, llena de ternura. Los zapatitos no compran ningún favor: son la manera sencilla de decir "gracias por caminar conmigo".

Símbolos de la imagen del Santo Niño de Atocha

Cada detalle de la imagen cuenta algo de la leyenda y del Evangelio:

• Ropa de peregrino: capa corta, sombrero de ala ancha y sandalias, como los que caminaban a Santiago de Compostela. Jesús se hace caminante para ir a buscarnos.
• La concha: la insignia de los peregrinos de Santiago, prendida en la capa o en el sombrero.
• La pluma del sombrero: un adorno de viajero elegante, que hace del pequeño peregrino también un pequeño caballero.
• La canasta de pan: el alimento que llevaba a los presos, y un eco del Pan de vida.
• El bastón con el guaje de agua: el agua que les daba de beber; el guaje es el recipiente de calabaza seca que todavía se usa en el campo mexicano.
• La silla: en Plateros y en muchos retablos el Niño aparece sentado, como un pequeño rey.
• Grilletes o cadenas a sus pies: en algunas estampas, por los cautivos que socorría. La novena de 1913 menciona los "grillos" del Niño.

Desde el siglo XIX circula otra estampa, el llamado "Niño Azul", con un niño de pie y vestido de azul que no se parece a la talla de Plateros. Fernández Poncela explica que es una creación de litografía, al gusto de las estampas alemanas de la época, y que en el santuario la imagen venerada es la talla del altar.

Lo que enseña la Iglesia sobre esta devoción

Le hablamos al Niño de Atocha con diminutivos y con cariño, como se le habla a un niño, y eso está bien: Dios quiso hacerse pequeño para que no le tuviéramos miedo. Pero conviene tener claras dos cosas.

La primera, que la imagen no es el Niño. El Catecismo (n. 2132) recuerda con San Basilio que "el honor dado a una imagen se remonta al modelo original": veneramos la talla de Plateros porque nos lleva a Jesús, no porque la madera tenga poder propio. La segunda, que su ayuda no se compra. Las mandas, los zapatitos, las veladoras y los retablos son gratitud y promesa, no pagos. El Niño de Atocha escucha igual a quien no puede viajar a Plateros ni llevarle nada.

Oración al Santo Niño de Atocha

La oración más antigua que hemos podido documentar es la jaculatoria de una novena impresa en Guatemala en 1913, con licencia de la autoridad eclesiástica, dedicada al Niño "que se venera en el Santuario de Plateros, a extramuros de la ciudad de Fresnillo, y en la ciudad de Amatitlán". La copiamos tal como aparece en esa edición:

Niño de Atocha, Niño prodigioso, Niño divino, Niño amoroso: Postrado te pido, Como Poderoso, Que mis aflicciones Me las vuelvas gozo, Pues Tú eres mi Padre, Mi encanto y reposo.

La misma novena pide algo que vale la pena recordar: que durante los nueve días hagamos obras de piedad, "principalmente con los niños a quienes falte la subsistencia por la pobreza de sus padres", que oremos por las almas del purgatorio y visitemos a los enfermos. Es la mejor manera de parecernos al Niño que llevaba pan a los presos.

Hoy circulan muchas otras oraciones al Santo Niño de Atocha en estampas y folletos. Son en su mayoría recientes y de autor desconocido; si usa una, prefiera la que distribuye el santuario de Plateros. Puede rezarle también con la oración de la Iglesia a Jesús: el Padre Nuestro que él mismo nos enseñó, o el Santo Rosario en compañía de su Madre. Y si su devoción es al Niño Jesús en otras imágenes, lea también sobre el Niño Jesús de Praga y la Navidad.