Escapulario del Carmen

El escapulario del Carmen es el vestido de la Virgen que millones de católicos llevan bajo la ropa, de día y de noche: dos cuadritos de lana parda, o café, como decimos en México, unidos por dos cintas. Muchos lo recibieron de niños y no saben bien qué significa ni qué promete. En esta página explicamos qué es el escapulario de la Virgen del Carmen, qué dice de verdad la promesa de San Simón Stock, qué hay del privilegio sabatino, cómo se recibe y qué pide a quien lo lleva.

Qué es el escapulario del Carmen

La palabra viene del latín scapulae, los hombros. El escapulario era una prenda larga de trabajo que los monjes y los frailes llevaban sobre la túnica, colgada de los hombros por delante y por detrás. Con el tiempo se volvió la parte más característica del hábito. Los carmelitas, la orden que nació con ermitaños en el monte Carmelo y tomó a María por patrona, lo llevan pardo, con la capa blanca encima.

Los laicos que querían participar del espíritu del Carmelo recibieron un trozo de ese hábito. El Directorio sobre la piedad popular y la liturgia, que la Santa Sede publicó en 2001, lo explica en el número 205: el escapulario del Carmen "es una forma reducida del hábito religioso" de la orden. Por eso es de lana y por eso se lleva sobre los hombros: un cuadrito descansa en el pecho y el otro en la espalda, como el escapulario grande de los frailes.

Hay otros escapularios aprobados por la Iglesia, de otros colores y otras órdenes; los explicamos en ¿qué es el escapulario?. Pero cuando un católico de habla hispana dice "mi escapulario", casi siempre habla de este, el de la Virgen del Carmen.

Qué significa llevarlo

El Directorio lo define con una frase que vale la pena leer despacio: el escapulario es "un signo exterior de la relación especial, filial y confiada, que se establece entre la Virgen, Reina y Madre del Carmelo, y los devotos que se confían a ella con total entrega y recurren con toda confianza a su intercesión maternal". Y añade que "recuerda la primacía de la vida espiritual y la necesidad de la oración".

San Juan Pablo II, que lo llevaba desde hacía mucho tiempo, escribió a los carmelitas en 2001, a los 750 años de la tradición del escapulario, que este "es esencialmente un 'hábito'". Y explicó que el signo encierra dos verdades. La primera es "la protección continua de la Virgen santísima, no sólo a lo largo del camino de la vida, sino también en el momento del paso hacia la plenitud de la gloria eterna". La segunda, que la devoción a María "no puede limitarse a oraciones y homenajes en su honor en algunas circunstancias, sino que debe constituir un 'hábito', es decir, una orientación permanente de la conducta cristiana".

Esa palabra lo dice todo. Un hábito es un vestido y es también una costumbre. Quien se pone el escapulario cada mañana le dice a la Virgen que quiere vivir como ella: escuchar la Palabra, rezar, recibir los sacramentos y servir a los demás.

San Simón Stock y la promesa

Lo que cuenta la tradición

Según una tradición carmelita, el 16 de julio de 1251, en Cambridge, la Virgen se apareció a San Simón Stock, superior general de la orden, con el escapulario en la mano, y le prometió que quien muriera vestido con él no padecería el fuego eterno. Simón fue un inglés real, elegido prior general en 1247 y muerto en Burdeos en 1265, que gobernó a los carmelitas cuando la orden luchaba por sobrevivir en Europa.

La visión, en cambio, es un relato tradicional. La Enciclopedia Católica de 1912 reconoce que su forma completa aparece por escrito siglos después y que no puede apoyarse en documentos de la época, aunque la tiene por una piadosa tradición digna de crédito en lo esencial. La Iglesia no ha necesitado juzgar la visión: lo que aprueba y recomienda desde hace siglos es el escapulario mismo y la devoción que expresa. La historia de San Simón y del Carmelo está contada con más detalle en nuestra página de la Virgen del Carmen.

La promesa, bien entendida

Aquí conviene hablar con claridad, porque es lo que más se malentiende. El escapulario es un sacramental, y el Catecismo de la Iglesia Católica enseña que "los sacramentales no confieren la gracia del Espíritu Santo a la manera de los sacramentos, pero por la oración de la Iglesia preparan a recibirla y disponen a cooperar con ella" (n. 1670). Su fuerza no está en la lana sino en Dios, que escucha la oración de la Iglesia y la fe de quien lo lleva.

El mismo Catecismo advierte el peligro: "Atribuir su eficacia a la sola materialidad de las oraciones o de los signos sacramentales, prescindiendo de las disposiciones interiores que exigen, es caer en la superstición" (n. 2111). Quien lleva el escapulario como un seguro, para pecar tranquilo, no ha entendido el regalo.

Los propios carmelitas lo resumen en tres frases. El escapulario no es un amuleto mágico que protege, no es una garantía automática de salvación y no es una excusa para no vivir las exigencias de la vida cristiana. Lo que sí es, lo explica la Enciclopedia Católica: quien lo lleva con fidelidad, confiando en la bondad y el poder de María, puede esperar con seguridad que ella le alcance las gracias necesarias para convertirse de verdad y perseverar en el bien. Esa es la promesa: una Madre que no suelta de la mano a sus hijos, aunque sean pecadores, mientras ellos sigan buscándola.

El privilegio sabatino

La segunda promesa unida al escapulario es la del sábado. El privilegio sabatino es la creencia de que la Virgen saca del purgatorio a quienes llevaron el escapulario, especialmente el sábado siguiente a su muerte. Se apoyaba en una bula que el papa Juan XXII habría firmado en 1322 después de una aparición de María.

Esa bula circuló mucho en el mundo hispano. Un Sumario y manual de los cofrades del Carmen impreso en Cádiz en 1778 reproduce su texto en castellano, con la Virgen que promete sacar del purgatorio a sus cofrades "el sábado después de su muerte". Los historiadores, entre ellos el carmelita Benedict Zimmerman, coinciden hoy en que la bula no es auténtica.

Lo que la Iglesia dijo de verdad está en un decreto del Santo Oficio de 1613, bajo el papa Paulo V. Permitió a los carmelitas predicar que los fieles pueden creer piadosamente que la Virgen ayuda con su intercesión continua, sus méritos y su protección especial, sobre todo en sábado, día que la Iglesia le dedica, a las almas de quienes murieron en gracia, llevaron el escapulario, guardaron la castidad propia de su estado y rezaron el Oficio Parvo de la Virgen, o, si no sabían leer, guardaron los ayunos de la Iglesia y la abstinencia de carne los miércoles y los sábados. El mismo decreto prohibió pintar a la Virgen bajando al purgatorio.

Podemos, pues, esperar con piedad la ayuda de María después de la muerte, como la Iglesia permite. Lo que no enseña es una liberación fija el primer sábado. Y las condiciones del decreto muestran de qué se trata: una vida entregada a María, con oración diaria y castidad, no un trozo de tela llevado por costumbre. Si quiere saber más sobre la purificación de las almas, vea ¿qué es el purgatorio? y la oración por las almas del purgatorio.

Lo que pedía el escapulario a los cofrades de 1778

El manual de Cádiz deja ver cómo vivían esta devoción nuestros antepasados. Entre las obligaciones de los cofrades, la primera era llevar el escapulario "de día y noche", al cuello y no en otra parte, bendecido por un sacerdote con facultades, de lana y "color pardo", sin adornos que lo volvieran vanidad, porque es señal de humildad. La segunda, inscribir el nombre en el libro de la cofradía. Otra, rezar el Oficio de la Virgen o, para quien no sabía leer, guardar la abstinencia los miércoles y los sábados. A quien no podía cumplirla, los superiores de la orden le cambiaban esa obligación por siete Padrenuestros y siete Avemarías diarios, en memoria de los siete gozos de la Virgen.

Hoy la Iglesia pide menos formalidades, pero el sentido es el mismo: el escapulario va con una vida de oración. Muchos santuarios del Carmen siguen anotando en un libro los nombres de quienes reciben el escapulario, como en el siglo XVIII.

Cómo se recibe: la imposición del escapulario

El escapulario del Carmen se recibe una vez en la vida, por medio del rito de bendición e imposición de la Iglesia. San Juan Pablo II recuerda en su mensaje que el rito vigente fue aprobado por la Congregación para el Culto Divino el 5 de enero de 1996. Lo impone un sacerdote, un diácono o una persona autorizada por la Orden del Carmen.

El Directorio cita la oración del rito, que dice que el escapulario "recuerda el propósito bautismal de revestirse de Cristo, con la ayuda de la Virgen Madre". Y pide que la imposición no sea "un acto más o menos improvisado, sino el momento final de una cuidadosa preparación", en la que el fiel entienda lo que recibe y los compromisos que asume. Por eso muchas parroquias dan antes una breve catequesis.

La Orden del Carmen ofrece una fórmula breve. Traducida del inglés, dice así: "Recibe este escapulario, signo de tu relación especial con María, la Madre de Jesús, a quien te comprometes a imitar". Sigue pidiendo que sea un recordatorio de la dignidad cristiana, en el servicio a los demás y en la imitación de María, y que se lleve como señal de su protección y de pertenencia a la familia del Carmelo.

Para pedir la imposición basta con hablar con el párroco. Los momentos más comunes son:

• La Primera Comunión, en muchas parroquias de México, Colombia, Chile y España.
• La fiesta de la Virgen del Carmen, el 16 de julio, cuando los santuarios carmelitas imponen el escapulario a multitudes. Muchas familias se preparan con la novena a la Virgen del Carmen, del 7 al 15 de julio.
• Cualquier día del año, a petición de un adulto que quiere consagrarse a la Virgen. Nunca es tarde.

Qué pide el escapulario a quien lo lleva

La Orden del Carmen no añade cargas pesadas. Pide tres cosas: vivir como auténtico cristiano según el Evangelio, recibir los sacramentos y mostrar cada día una devoción especial a la Virgen, por ejemplo rezando el Ave María, leyendo con calma la Sagrada Escritura o sirviendo a alguien que lo necesita. Muchos devotos rezan además el rosario, que va muy bien con el escapulario.

En la práctica:

• Llévelo de día y de noche, con un cuadrito sobre el pecho y otro sobre la espalda. Puede quitárselo un momento para bañarse o por razones médicas.
• Que sea de lana, parda o café. Las imágenes de la Virgen o del Sagrado Corazón son una costumbre bonita, no un requisito.
• Cámbielo cuando se gaste. El nuevo no necesita otra imposición. El viejo se quema o se entierra con respeto.
• Si lo dejó de llevar, no perdió nada: vuelva a ponérselo.
• La medalla-escapulario puede reemplazarlo, si ya recibió el de tela. Desde un decreto del 16 de diciembre de 1910, bajo San Pío X, basta una medalla bendecida con el Sagrado Corazón de Jesús de un lado y la Virgen del otro.

El escapulario en nuestros pueblos

En el mundo hispano el escapulario del Carmen está en todas partes. En Chile, cuya patrona es la Virgen del Carmen, el escapulario acompaña las fiestas del 16 de julio, del templo votivo de Maipú a La Tirana, en el desierto del norte. En Perú y Bolivia acompaña las grandes fiestas de julio. En Colombia lo llevan los conductores, que el 16 de julio pasan con sus camiones y buses adornados a recibir la bendición. En las costas de España y América lo llevan los pescadores, porque la Virgen del Carmen es la Estrella del Mar.

San Simón Stock es un santo querido en México, y los pintores de la Nueva España lo retrataron en conventos e iglesias del Carmen, como en este lienzo del siglo XVIII que guarda el Museo Regional de Chiapas.

El escapulario es también la devoción de los grandes santos del Carmelo: Santa Teresa de Jesús, San Juan de la Cruz, Santa Teresita del Niño Jesús y Santa Teresa de los Andes, la primera santa chilena. Y de muchos que no eran carmelitas. San Juan Pablo II escribió en aquella carta de 2001: "También yo llevo sobre mi corazón, desde hace mucho tiempo, el escapulario del Carmen". En Fátima, durante el milagro del sol del 13 de octubre de 1917, Lucía dijo haber visto a la Virgen como Nuestra Señora del Carmen.

Una oración para ponerse el escapulario

No hay una fórmula obligatoria para ponerse el escapulario cada mañana. Muchos devotos lo besan y rezan un Ave María. Otros dicen una jaculatoria sencilla, como "Virgen del Carmen, ruega por mí".

Esta oración breve es del Pastor Lyvers, curador de esta enciclopedia, para el día en que se recibe o se renueva el escapulario:

Oración del Pastor Lyvers al recibir el escapulario

Madre y Señora del Carmen, hoy me visto con tu hábito. No lo llevo como un amuleto, sino como un recuerdo de que soy de tu Hijo. Enséñame a escuchar su Palabra como tú, a rezar cada día y a servir a quien me necesite. Cuando llegue mi hora, no me sueltes de la mano y llévame a Jesús. Amén.

Para rezar más a la Virgen del Carmen, vea la oración y el himno Flos Carmeli en nuestra página de la Virgen del Carmen, la novena y nuestras oraciones católicas.

Virgen del Carmen, Madre y hermosura del Carmelo, ruega por nosotros.