San Antonio Abad: el padre de los monjes y patrono de los animales

San Antonio Abad fue un cristiano de Egipto que, a los veinte años, escuchó en la iglesia el Evangelio del joven rico, vendió todo lo que tenía y se fue a vivir solo con Dios en el desierto. Murió en el año 356, con más de cien años, y para entonces los desiertos de Egipto estaban llenos de monjes que lo llamaban padre. Lo celebramos el 17 de enero, el día en que en México, en España y en toda América se bendicen los animales. En esta página contamos su vida, explicamos por qué es patrono de los animales, de dónde vienen el cerdo, la campanilla y la tau, y cómo lo honra hoy el mundo hispano.

¿Quién fue San Antonio Abad?

Antonio no fue el primer cristiano que llevó vida de asceta, pero se convirtió en el modelo de todos los que vinieron después. Por eso la Iglesia lo llama el padre de los monjes. La Enciclopedia Católica lo resume así: se le reconoce con justicia como padre del monacato y de toda la vida religiosa en cualquiera de sus formas.

Casi todo lo que sabemos de él viene de la Vida de Antonio, que escribió San Atanasio, obispo de Alejandría, poco después de la muerte del santo. Atanasio dice que lo había visto muchas veces y que lo había acompañado durante un tiempo. La Enciclopedia Católica añade un detalle que conmueve: Antonio solo hablaba copto, la lengua de los campesinos de Egipto, y nunca aprendió griego.

En España lo llaman cariñosamente San Antón, y es fácil confundirlo con San Antonio de Padua, el franciscano de las cosas perdidas, que vivió nueve siglos después. Son dos santos distintos. Cuando una imagen muestra a un anciano de larga barba, con un bastón en forma de T, una campanilla y un cerdo a los pies, es San Antonio Abad.

La vida de San Antonio Abad

"Ve, vende lo que tienes"

Antonio nació hacia el año 251 en Coma, una aldea del Egipto Medio, en una familia cristiana acomodada. Hacia los dieciocho o veinte años quedó huérfano, con una hermana pequeña y unas trescientas aruras (la medida egipcia de entonces) de buena tierra.

Seis meses después entró en la iglesia pensando en los apóstoles, que lo dejaron todo para seguir a Jesús. En ese momento se leía el Evangelio, y Antonio oyó al Señor decir al joven rico: "Si quieres ser perfecto, ve, vende lo que tienes y dalo a los pobres, y tendrás un tesoro en el cielo; luego ven y sígueme" (Mateo 19, 21). Atanasio cuenta que Antonio sintió que aquellas palabras se habían leído por él, salió de la iglesia y regaló a los vecinos de la aldea las tierras de sus padres.

Vendió el resto de sus bienes, guardó un poco para su hermana y pronto dio también eso. Confió a la niña a una comunidad de vírgenes consagradas y empezó a vivir como asceta a las afueras de su aldea, trabajando con las manos, rezando y aprendiendo de otros ermitaños mayores.

Las tentaciones

La Vida describe sus primeros años como una larga lucha. El demonio le recordaba su dinero y a su hermana, después lo atacó con pensamientos impuros. Antonio respondió con oración y ayuno. Luego se encerró en un antiguo sepulcro, y Atanasio cuenta que los demonios lo golpearon tanto que el amigo que le llevaba pan lo encontró tendido como muerto. Otra noche lo rodearon en forma de fieras: leones, osos, serpientes, escorpiones y lobos. Entonces el techo pareció abrirse, bajó un rayo de luz y los demonios desaparecieron. Antonio preguntó dónde había estado el Señor, y una voz le respondió que había estado allí, esperando ver su combate, y que desde entonces sería siempre su auxilio.

Esas escenas se volvieron uno de los grandes temas del arte europeo, del grabado de Schongauer a los cuadros de los seguidores del Bosco.

Veinte años en el fuerte

Antonio cruzó el Nilo y se encerró en un fuerte abandonado, donde vivió casi veinte años. Sus amigos le pasaban pan dos veces al año. Hacia el año 305 sus admiradores derribaron la puerta. Atanasio escribe que salió sano y sereno, como si nunca se hubiera ido, y que se quedaron tantos a imitarlo que el desierto se llenó de monjes.

El monte interior

En el año 311, durante la persecución de Maximino, bajó a Alejandría para acompañar a los cristianos presos y a los mártires. Deseaba morir mártir, pero nadie lo arrestó. Después se adentró aún más en el desierto, hasta un monte cerca del mar Rojo con un manantial y unas palmeras. Allí sembraba su propio trigo y tejía cestas de hojas de palma. Recibía a los monjes que buscaban consejo, a los enfermos y a los que sufrían, y hasta el emperador Constantino y sus hijos le escribieron cartas.

Murió en el año 356, a los 105 años aproximadamente. A sus dos compañeros les pidió que vivieran "como quien muere cada día" y que lo enterraran en un lugar secreto, para que nadie venerara su cuerpo. A San Atanasio le dejó una de sus pieles de oveja.

San Antonio y San Pablo el Ermitaño

San Jerónimo, hacia el año 375, añadió una historia famosa. Cuando Antonio tenía noventa años, supo que en lo más hondo del desierto vivía un ermitaño más santo que él, Pablo de Tebas, y fue a buscarlo. Un cuervo, que cada día llevaba medio pan a Pablo, trajo ese día un pan entero, y los dos ancianos discutieron hasta la tarde sobre quién debía partirlo. Cuando Antonio volvió después, encontró a Pablo muerto, y dos leones salieron del desierto a cavarle la tumba.

Velázquez pintó esta historia hacia 1634 para una ermita del Buen Retiro, y hoy el cuadro está en el Museo del Prado de Madrid.

La historia es tradicional. La Enciclopedia Católica advierte que la Vida de Pablo de Jerónimo no puede usarse como fuente histórica, aunque quizá guarde un fondo de verdad.

Los milagros de San Antonio Abad

Ningún milagro suyo ha sido aprobado en el sentido moderno, porque vivió mucho antes de que la Iglesia examinara los milagros con un proceso formal.

• Reportados: las curaciones y liberaciones de la Vida de Antonio, que Atanasio dice haber visto o escuchado de testigos. Cuando un oficial llamado Martiniano le rogó por su hija, Antonio no abrió la puerta y le dijo que él era un hombre como cualquiera, que creyera en Cristo y rezara a Dios. La niña sanó.
• Tradicionales: el pan del cuervo y los leones que enterraron a Pablo, según San Jerónimo.
• Tradicionales: las curaciones del fuego de San Antonio por sus reliquias en Francia, que dieron origen a los antonianos hacia 1095.

¿Por qué es patrono de los animales?

Por el desierto. Atanasio cuenta que las fieras que bajaban a beber al manantial del monte le destrozaban el huerto. Antonio atrapó a una con suavidad y les dijo a todas que no le hicieran daño, porque él no se lo hacía a ellas. No volvieron. La tradición recuerda también a los animales del desierto que ayudaron a enterrar a Pablo.

Por los antonianos y sus cerdos. En la Edad Media, mucha gente comía pan de centeno contaminado por un hongo y sufría el ergotismo: manos y pies que ardían, se hinchaban y se ennegrecían. Lo llamaban el fuego de San Antonio. Las reliquias del santo habían llegado de Constantinopla a Francia en el siglo XI, y los enfermos peregrinaban hasta ellas. Hacia 1095, según la Enciclopedia Católica, un noble llamado Gastón del Delfinado y su hijo fundaron los Hermanos Hospitalarios de San Antonio en acción de gracias por una curación. Los antonianos vestían hábito negro con una tau azul, tuvieron hospitales en Francia, España e Italia y duraron hasta 1777, cuando se unieron a la Orden de Malta.

Para sostener sus hospitales, a los antonianos se les permitía criar cerdos que andaban sueltos por los pueblos con una campanilla al cuello. Los vecinos los alimentaban por caridad. Así el cerdo pasó a los pies del santo, y los campesinos y ganaderos lo tomaron por patrono. En España quedan las ruinas del convento de San Antón de Castrojeriz, en Burgos, en el Camino de Santiago, donde los antonianos atendían a los peregrinos.

San Antón en el mundo hispano

La bendición de los animales

El 17 de enero, en toda América y en España, las familias llevan sus animales a la iglesia. En México la costumbre se vive en casi todos los estados: perros con suéter, gatos en canasta, gallos, canarios, burros adornados con listones y flores, y en el campo también caballos, vacas y cerdos. El sacerdote reza la bendición, recuerda que los animales son criaturas de Dios confiadas a nuestro cuidado y los rocía con agua bendita. El Bendicional de la Iglesia tiene un rito propio para bendecir a los animales, que muchas parroquias usan ese día.

En 2027 el 17 de enero cae en domingo, y ese día la misa es la del domingo, que tiene precedencia sobre la memoria del santo. Las bendiciones de animales se hacen igual, antes o después de las misas.

Madrid: los panecillos de San Antón

En Madrid, la iglesia de San Antón, en la calle Hortaleza, bendice a los animales de la mañana a la noche cada 17 de enero, y se forman filas de perros, gatos, tortugas y hasta ratones. A la puerta se venden los panecillos del santo en bolsas de seis. La costumbre manda comerse cinco y guardar uno hasta el año siguiente.

El marrano de San Antón

En La Alberca, en la sierra de Salamanca, sigue viva la costumbre medieval del cerdo de San Antón. Cada 13 de junio se bendice un cerdo, se le cuelga una campanilla y se le suelta por las calles, donde los vecinos lo alimentan durante meses. El 17 de enero se rifa, y lo recaudado se destina a obras sociales. Es un eco vivo de los cerdos de los antonianos.

El refranero español también lo recuerda: "Hasta San Antón, Pascuas son", porque su fiesta marcaba el final de las celebraciones navideñas.

Símbolos de San Antonio Abad en el arte

Un jesuita del siglo XVII, Théophile Raynaud, describió la imagen habitual de San Antonio como un anciano venerable de larga barba, con hábito de monje y una T en la capucha, con un libro y un bastón en una mano, una campanilla en la otra, un cerdo a los pies y un fuego ardiente. Esa lista todavía sirve para reconocerlo en una iglesia o en un museo.

• La tau: una cruz en forma de T, en su bastón o bordada en su hábito. Fue el distintivo de la orden antoniana.
• La campanilla: muchas veces colgada del bastón. Con campanillas se llamaba a los cerdos al anochecer, y las llevaban los cerdos sueltos de los antonianos.
• El cerdo: por los hospitales antonianos y su patronazgo de los animales.
• Las llamas: en la mano, en el bastón o a sus pies, por el fuego de San Antonio y por el fuego de las tentaciones que venció.
• Los demonios: en las escenas de tentaciones, de Schongauer y el Bosco a Grünewald.

Los iconos orientales lo pintan de otra manera: con una capucha monástica oscura marcada con cruces y un rollo con palabras de su enseñanza, sin cerdo ni campanilla. Casi siempre lleva una barba blanca muy larga, a veces bífida, como en el icono del siglo XVI de esta página.

Fiesta y reliquias de San Antonio Abad

Celebramos la memoria de San Antonio, abad, el 17 de enero, la fecha que el Martirologio Romano da para su muerte. La Iglesia ortodoxa lo honra el mismo día, y la copta el 22 de tobi. Puede ver las demás fiestas de enero en nuestro calendario católico 2027.

Su tumba debía quedar oculta, pero en tiempos de Justiniano se descubrió el lugar y el cuerpo pasó a Alejandría, después a Constantinopla y en el siglo XI a Francia. La iglesia abacial de Saint-Antoine-l'Abbaye, en el Delfinado, conserva reliquias, y el pueblo tomó su nombre. En Egipto, el monasterio copto de San Antonio se levanta al pie de su monte, cerca del mar Rojo, y se le tiene por uno de los monasterios habitados más antiguos del mundo.

Oración a San Antonio Abad

No se conserva ninguna oración escrita por Antonio. La liturgia de la Iglesia lo honra con la oración colecta de su memoria, que en el Misal Romano pide a Dios que, por su intercesión, sepamos negarnos a nosotros mismos y amarlo siempre sobre todas las cosas; su texto oficial en español está en el misal de cada país. El tropario ortodoxo de su fiesta dice que, imitando a Elías y a Juan el Bautista, hizo del desierto una ciudad y sostuvo el mundo con su oración.

Para la bendición de sus animales, o en cualquier día, le ofrecemos esta oración. No es un texto antiguo: la escribió el Pastor Lyvers para esta página.

San Antonio Abad, que lo dejaste todo al oír el Evangelio y viviste en paz con las criaturas del desierto: ruega por nosotros.

Pide a Dios que cuidemos con bondad a los animales que nos ha confiado, que protejan nuestro trabajo y nuestro hogar, y que nunca pongamos en ellos el amor que solo a él le debemos.

Alcánzanos fuerza en la tentación y un corazón libre de las cosas, para buscar primero el Reino de Dios. Por Jesucristo nuestro Señor. Amén.

Encontrará más oraciones en nuestra página de oraciones católicas.

San Antonio Abad, padre de los monjes, ruega por nosotros.