San Blas: obispo y mártir, patrono de la garganta

San Blas fue un obispo de Sebaste, en la Armenia romana, que murió mártir hacia el año 316. Lo invocamos como patrono de la garganta porque, según la tradición, salvó a un niño que se ahogaba con una espina de pescado. Cada 3 de febrero, en su fiesta, la Iglesia bendice las gargantas de los fieles con dos velas cruzadas, una costumbre que siguen millones de personas desde Madrid hasta Asunción. En esta página contamos su vida y sus leyendas, explicamos la bendición, recorremos su devoción en el mundo hispano, sobre todo en el Paraguay, del que es patrono, y le enseñamos a reconocerlo en el arte.

¿Quién fue San Blas?

Blas fue obispo de Sebaste, una ciudad de la Armenia romana que hoy se llama Sivas y está en el centro de Turquía. Murió mártir hacia el año 316, bajo el emperador Licinio, que gobernaba la mitad oriental del Imperio y en sus últimos años se volvió contra los cristianos. Casi todo lo que se cuenta de él viene de las Actas de San Blas, escritas siglos después de su muerte, y de la Leyenda dorada medieval, que las volvió a contar para los lectores de Europa. La Enciclopedia Católica dice con franqueza que esas Actas son legendarias. Lo histórico es su martirio, su sede de Sebaste y la enorme devoción que despertó desde muy pronto.

Esa devoción corrió rápido. Hacia el año 500, el médico griego Aecio de Amida ya recomendaba invocar a Blas cuando un hueso se quedaba atravesado en la garganta de un paciente. En la Edad Media fue uno de los santos más queridos de Europa, con iglesias, altares y reliquias desde Inglaterra hasta Rusia. Los alemanes lo contaron entre los Catorce Santos Auxiliadores, junto a Santa Bárbara, San Cristóbal y otros mártires a quienes se acudía en tiempos de peste.

La vida de San Blas según la tradición

Los episodios que siguen vienen de la Leyenda dorada, compilada por Jacobo de la Vorágine hacia 1260. Todos son tradicionales: no los tenemos por historia comprobada, pero la Iglesia los ha contado durante siglos porque enseñan algo verdadero sobre la caridad de un pastor.

Médico y obispo

La tradición dice que Blas fue médico antes de ser obispo, y la Enciclopedia Católica recoge ese dato. Los cristianos de Sebaste lo eligieron como pastor por su bondad y su humildad. De ahí viene que los médicos, y en especial los especialistas en garganta, lo tengan por patrono.

El ermitaño de la cueva

Cuando llegó la persecución, Blas se retiró a una cueva en el monte. La leyenda cuenta que los pájaros le llevaban comida y que los animales salvajes se acercaban a él sin miedo; si alguno estaba herido o enfermo, él lo curaba. Los cazadores del gobernador encontraron una multitud de fieras reunidas a la entrada de la cueva, y así descubrieron al obispo. Blas se dejó arrestar con paz.

El niño de la espina

Camino de la ciudad, una madre se abrió paso entre la gente y puso a su hijo a los pies del obispo. El niño tenía una espina de pescado atravesada en la garganta y se estaba ahogando. Blas le puso la mano encima y rezó a Dios por él y por todos los que, en adelante, pidieran ayuda en su nombre. El niño se curó. De este relato nace la bendición de las gargantas.

La viuda, el lobo y la vela

Una viuda pobre llegó llorando porque un lobo se había llevado su único cerdo. Blas le prometió que lo recuperaría, y el lobo lo devolvió. Más tarde, cuando el obispo ya estaba en la cárcel, la mujer mató al animal y le llevó la cabeza y las patas cocidas, un poco de pan y una vela. Blas le pidió que cada año ofreciera una vela en su iglesia, y le aseguró que así le iría bien a ella y a quien hiciera lo mismo. Esa vela es el origen del símbolo del santo.

El martirio

El gobernador Agrícola lo hizo azotar y desgarrar con peines de hierro, de los que se usaban para cardar la lana, y luego mandó arrojarlo a un lago. La leyenda dice que Blas hizo la señal de la cruz sobre el agua y caminó por ella. Al final fue decapitado. Antes de morir pidió a Dios que escuchara a quien lo invocara por los males de garganta o por cualquier otra enfermedad.

Los milagros de San Blas

Su culto es muy anterior a los procesos de canonización, así que ningún milagro suyo ha sido investigado como se hace hoy. Con las etiquetas que usamos en esta enciclopedia:

• El niño de la espina: tradicional. Es el relato más antiguo y el origen de su patronazgo.
• Los animales de la cueva, el lobo y el cerdo de la viuda, el lago: tradicionales.
• Las curaciones atribuidas a la bendición de San Blas: reportadas. Durante siglos los fieles han contado favores recibidos por su intercesión, pero la Iglesia no los ha examinado formalmente.
• La visión del fuerte de Corpus Christi, en el Paraguay, y la aparición a Stojko en Dubrovnik: tradicionales, contadas más abajo.

La bendición de San Blas: cómo se hace y qué significa

La bendición de las gargantas es la costumbre más conocida del 3 de febrero. El rito está en el Bendicional de la Iglesia. El ministro toma dos velas cruzadas, por lo general atadas con una cinta roja, y las acerca a la garganta de cada fiel mientras pide a Dios que, por la intercesión de San Blas, obispo y mártir, lo libre de los males de garganta y de cualquier otro mal. Cada uno responde "Amén". Si no es posible que todos pasen uno por uno, el sacerdote o el diácono puede extender las manos sobre la asamblea y decir la oración una sola vez.

Las velas suelen ser las que se bendijeron el día anterior, el 2 de febrero, en la fiesta de la Presentación del Señor, que en el mundo hispano llamamos la Candelaria. Las dos fiestas, una tras otra, unen la luz de Cristo con la salud del cuerpo.

La bendición la puede dar un sacerdote, un diácono o un ministro laico; este último dice las mismas palabras pero no traza la cruz sobre la persona. Como todo sacramental, no es un amuleto. Es la oración de la Iglesia, que pide a Dios, por medio de un santo amigo suyo, que nos guarde del mal.

San Blas en el mundo hispano

Patrono del Paraguay

El Paraguay tiene a San Blas por patrono desde los primeros años de la colonia. El cronista Ruy Díaz de Guzmán, nacido en Asunción en 1560, lo cuenta en La Argentina, terminada en 1612. Poco después de 1537, escribe, los españoles del fuerte de Corpus Christi, junto al Paraná, sufrieron el asalto de unos dos mil indígenas. Cuando todo parecía perdido llegaron dos bergantines de refuerzo, y los atacantes huyeron "atónitos de una visión que dicen vieron sobre un torreón de la fortaleza". Y sigue:

Esto sucedió el día 3 de febrero, que es el de la fiesta del Bienaventurado San Blas, de quien siempre se entendió haber dado este socorro a los nuestros, como otras muchas veces lo ha hecho en aquella tierra, en que se tiene con él tan gran devoción, que le han recibido y jurado por principal Patrón y Abogado.

Es un relato tradicional, escrito por un cronista de la conquista, y lo leemos con los ojos de hoy: aquellos combates costaron muchas vidas de pueblos indígenas, y ningún cristiano puede celebrar esa sangre. Lo que ha quedado es otra cosa, una devoción que el pueblo paraguayo, guaraní y mestizo, hizo suya durante cuatro siglos. Hoy las fiestas más grandes son las de Itá, con su novenario, y las de Piribebuy. En Ciudad del Este, la catedral está dedicada a San Blas, que es patrono de la ciudad, y la diócesis lo celebra con una procesión y una misa central cada 3 de febrero.

España: rosquillas y cordones

En España, la fiesta de San Blas tiene sabor de pan dulce. En muchos pueblos y ciudades se llevan a bendecir roscos, rosquillas y caramelos, que luego se comen pidiendo la salud de la garganta. En Bilbao, en torno a la iglesia de San Nicolás del Casco Viejo, se instala una feria con rosquillas y tortas de San Blas, y se bendicen los cordones de San Blas: hilos de colores que se llevan al cuello durante nueve días, hasta el 12 de febrero, y después se queman. Es una costumbre piadosa del pueblo, que la Iglesia acoge siempre que se viva como lo que es, un recuerdo de la oración por la salud y no un talismán.

¿Por qué San Blas es patrono de la garganta?

El relato del niño de la espina lo hizo santo de la garganta desde muy temprano, como muestra el consejo de Aecio de Amida hacia el año 500. La oración que la Leyenda dorada pone en sus labios antes de morir amplió ese patronazgo a toda enfermedad. Hoy le pedimos por los dolores de garganta, por las anginas de los niños, por quienes tienen afecciones de la laringe o de las cuerdas vocales, y por los enfermos de cáncer de garganta. Muchos cantantes, locutores, maestros y predicadores, que viven de su voz, lo tienen por protector.

Otros patronazgos salen de detalles de su leyenda:

• Los cardadores de lana y el oficio textil: por los peines de hierro de su martirio.
• Los animales: por las fieras que se acercaban a su cueva. En Rusia, los campesinos le pedían por su ganado.
• Los médicos: por la tradición de que ejerció la medicina.
• Dubrovnik: por la leyenda que se cuenta más abajo.

Símbolos de San Blas en el arte

San Blas aparece casi siempre como un obispo anciano y barbado, con mitra y báculo. Para distinguirlo de otros obispos, busque estos signos:

• Dos velas cruzadas: su atributo más común en el arte occidental moderno, por la vela de la viuda y por la bendición de la garganta. A veces sostiene una sola vela.
• Un peine de hierro: un peine o rastrillo dentado, el instrumento de su martirio.
• Una madre con un niño: la curación del niño de la espina.
• Animales salvajes junto a una cueva: frecuentes en los iconos orientales.
• La maqueta de una ciudad amurallada: en Dubrovnik, donde sus estatuas sostienen la ciudad en las manos.

El panel de Memling, al principio de esta página, le da dos atributos a la vez: una vela encendida en la mano y el peine de hierro en el suelo. Los iconos orientales lo pintan de otra forma: un jerarca de barba gris con omoforio blanco marcado con cruces negras, muchas veces al lado de San Nicolás, otro obispo de Asia Menor.

Dubrovnik y la fiesta de San Blas

Ninguna ciudad honra a San Blas como Dubrovnik, en la costa de Croacia, donde lo llaman Sveti Vlaho. La tradición local cuenta que en el año 971 o 972 unas naves venecianas fondearon frente a la ciudad, y que Blas se apareció de noche a un sacerdote llamado Stojko para avisarle del ataque. La ciudad se preparó y lo tomó como patrono. Es un relato tradicional.

La iglesia barroca de San Blas, en la plaza principal, guarda una estatua de plata dorada del siglo XV que muestra al santo con la ciudad en las manos, y el tesoro de la catedral conserva sus reliquias. La UNESCO inscribió la fiesta de San Blas de Dubrovnik en la lista del Patrimonio Cultural Inmaterial en 2009, y señala que se celebra de alguna forma al menos desde 1190.

Oración a San Blas

No conocemos una oración antigua y oficial a San Blas en español. La más segura es la de la propia Iglesia: la fórmula de la bendición de la garganta, que el Bendicional pone en boca del ministro el 3 de febrero y que puede escuchar en su parroquia ese día. Fuera de la liturgia, pedimos a San Blas que interceda por nosotros con nuestras propias palabras, y muchos encienden una vela en su honor, como la viuda de la leyenda.

Le ofrecemos también esta oración. No es un texto antiguo: la escribió el Pastor Lyvers para esta página.

San Blas, obispo y mártir, que en el camino de tu martirio te detuviste a orar por un niño que se ahogaba: mira hoy a quienes sufren en la garganta y en la voz.

Te confiamos a [nombre]. Pide a Dios por él la salud, si es su voluntad, y la paciencia en el dolor. Guarda nuestra voz para alabar al Señor y para decir siempre la verdad. Por Jesucristo nuestro Señor. Amén.

Si la enfermedad es grave, no olvide el sacramento de la unción de los enfermos: llame a su parroquia. Encontrará más oraciones en nuestra página de oraciones católicas y en la oración por los enfermos.

La fiesta de San Blas

Celebramos a San Blas el 3 de febrero, memoria libre en el Calendario Romano General. Las Iglesias ortodoxas y las católicas de rito bizantino lo recuerdan el 11 de febrero. En 2027 el 3 de febrero cae en miércoles, entre la Candelaria del martes 2 y el Miércoles de Ceniza del 10 de febrero; puede ver todas las fechas del año en nuestro calendario católico 2027.

San Blas, obispo y mártir, ruega por nosotros.