San Nicolás de Bari

¿Quién fue San Nicolás de Bari?

San Nicolás de Bari fue obispo de Mira, una ciudad de Licia en la costa sur de la actual Turquía, en el siglo IV. Nació hacia el año 270 en Patara, un puerto cercano, y murió en Mira un 6 de diciembre, hacia el 343. Lo llamamos "de Bari" porque sus reliquias descansan desde 1087 en esa ciudad del sur de Italia, y así lo conoce casi todo el mundo de habla hispana. En Oriente lo siguen llamando San Nicolás de Mira o, sencillamente, el Taumaturgo, "el que obra maravillas".

La tradición dice que sus padres eran cristianos ricos que murieron cuando él era joven, y que Nicolás decidió usar la herencia para socorrer a los pobres. La vida ortodoxa da a sus padres los nombres de Teófanes y Nona, y añade que un tío suyo, también llamado Nicolás, era obispo de Patara y lo ordenó sacerdote.

Conviene decirlo con honradez desde el principio: de su vida sabemos muy poco con certeza documental. La Enciclopedia Católica lo resume así: "hay muy poca certeza histórica acerca de él, excepto que fue obispo de Myra en el siglo IV". La primera vida completa, escrita por un monje llamado Miguel el Archimandrita, es de hacia el año 700, más de tres siglos después de su muerte. Aun así, pocos santos han sido tan amados. Su devoción se extendió primero por todo el Oriente griego y luego por toda Europa, y desde allí llegó a las Américas.

La vida de San Nicolás

Un niño de Patara

Las leyendas le atribuyen una infancia santa. La Leyenda dorada, la gran colección de vidas de santos del siglo XIII, cuenta que el día de su primer baño el recién nacido se puso de pie en la tina, y que de bebé solo mamaba una vez los miércoles y los viernes, los días de ayuno de la Iglesia. A los pintores les encantó la escena del baño, que puede ver a la izquierda en la tabla de Gerard David más abajo. Son relatos tradicionales.

La vida de Miguel el Archimandrita cuenta que, al morir sus padres, Nicolás empezó a regalar todo lo que había heredado. La vida ortodoxa añade una peregrinación a Tierra Santa y una temporada en el monasterio de Santa Sion, cerca de Mira. Los historiadores advierten que algunos de estos episodios se tomaron de la vida de otro santo de Licia, Nicolás de Sion, que murió en el siglo VI y cuya historia se mezcló con la del obispo de Mira.

Obispo de Mira

Cuando murió el arzobispo de Mira, dice la vida ortodoxa, uno de los obispos reunidos para elegir sucesor recibió en sueños una indicación: debían consagrar al primer hombre llamado Nicolás que entrara en la iglesia al amanecer. Nicolás, que siempre llegaba temprano a rezar, cruzó la puerta y fue hecho obispo.

Fue pastor en tiempos duros. Vivió la última gran persecución romana, la de Diocleciano, y los relatos antiguos dicen que estuvo preso por la fe hasta que Constantino devolvió la libertad a los cristianos. La Enciclopedia Católica recoge esa tradición: "fue enviado a prisión durante la persecución de Diocleciano, y liberado después del ascenso de Constantino".

Ya libre, se dice que derribó los templos paganos de Mira, entre ellos uno grande dedicado a Artemisa. El historiador holandés Jona Lendering señala que la arqueología confirma lo que cuenta la vida antigua sobre la ciudad: Mira tenía un templo de Artemisa, y en Andriake, su puerto, se han excavado los graneros que aparecen en la historia de la hambruna.

Fue sepultado en una iglesia fuera de las murallas. La iglesia bizantina de San Nicolás en Demre, reconstruida muchas veces, se levanta en ese lugar y recibe cada diciembre a peregrinos ortodoxos de Rusia y de Grecia.

Los milagros y leyendas de San Nicolás

En Oriente lo llaman "el Taumaturgo" porque alrededor de su nombre se reunieron muchísimas historias de milagros. Todas las que contamos aquí son tradicionales: vienen de su leyenda, no de una investigación formal de la Iglesia, que no existía en su tiempo. La mayoría se remontan a Miguel el Archimandrita, hacia el año 700.

Las tres bolsas de oro

La historia más conocida habla de un hombre pobre con tres hijas y sin dinero para sus dotes. Sin dote no podían casarse, y corrían peligro de acabar vendidas como esclavas o prostituidas. Durante tres noches Nicolás arrojó en secreto una bolsa de oro por la ventana de la casa, una para cada hija. La tercera noche el padre lo descubrió, y Nicolás le pidió que no se lo dijera a nadie. En versiones posteriores el oro cae dentro de unas medias puestas a secar junto al fuego, y la costumbre popular ve ahí uno de los orígenes de la media navideña.

Lendering piensa que esta historia podría estar cerca de lo que de verdad ocurrió: un relato parecido sobre el sabio pagano Apolonio solo se compadece del padre, mientras que la versión cristiana se preocupa por la suerte de las hijas. Dante la conocía: en el Purgatorio (canto XX), las almas que se purifican de la avaricia alaban la generosidad de Nicolás con las doncellas.

Los tres inocentes

Un relato antiguo, la Praxis de stratelatis, cuenta que Nicolás detuvo en Mira la ejecución de tres hombres inocentes sujetando la espada del verdugo. El gobernador había aceptado un soborno para condenarlos, y Nicolás le hizo confesarlo. El mismo relato añade que tres oficiales del emperador que presenciaron la escena lo invocaron después, cuando fueron condenados injustamente en Constantinopla, y que Nicolás se apareció en sueños a Constantino para obtener su liberación.

La tormenta en el mar

Unos marineros sorprendidos por una tempestad frente a Licia rezaron a Nicolás. Él se les apareció en cubierta, los ayudó con las jarcias y calmó el mar. La vida ortodoxa cuenta otra historia parecida de su propia peregrinación: avisó a la tripulación de que venía una tormenta, la aplacó con su oración y sanó a un marinero que había caído del mástil.

Trigo para Mira

Durante una hambruna, cuenta la Leyenda dorada, llegaron a Mira unos barcos cargados con trigo del emperador. Nicolás pidió a cada barco cien medidas. Los marineros tenían miedo, porque el grano estaba medido y debían responder de cada saco en los graneros imperiales de Alejandría, pero él les prometió que no les faltaría nada. Dieron el trigo, y al entregar la carga en Alejandría pesaba exactamente lo mismo que al salir. El trigo de Mira alcanzó para dos años, para comer y para sembrar. Fra Angelico pintó esta historia en la misma tabla que la tormenta.

Los tres niños

Una leyenda medieval mucho más tardía habla de tres niños asesinados por un posadero en tiempo de hambre. Nicolás descubrió el crimen y les devolvió la vida. La historia aparece en Europa occidental hacia el siglo XII, en obras de teatro que los estudiantes y los niños de coro representaban en su fiesta. Por ella es patrono de los niños y de los estudiantes, y por ella se le pinta tantas veces junto a tres niños en una tina.

¿Estuvo San Nicolás en el Concilio de Nicea?

La tradición lo cuenta entre los obispos del Concilio de Nicea del año 325, que condenó la doctrina de Arrio, para quien el Hijo de Dios era una criatura. La Enciclopedia Católica lo pone en duda, porque "su nombre no aparece en ninguna de las antiguas listas de obispos participantes". Lendering matiza: la lista se conserva en once copias medievales y Nicolás aparece en tres, una de ellas entre las mejores. Pudo estar allí, pero nadie puede asegurarlo.

Un relato popular dice que Nicolás se indignó tanto con Arrio que le dio una bofetada. Esa escena solo aparece en fuentes muy posteriores, y casi todos los historiadores la tienen por leyenda. La vida ortodoxa cuenta la continuación: el concilio le quitó el evangeliario y el omoforion, la estola del obispo, y lo puso bajo custodia, hasta que varios obispos vieron en sueños a Cristo y a la Madre de Dios devolviéndoselos. Por eso muchos iconos rusos lo muestran con una pequeña figura de Cristo con el Evangelio a un lado de la cabeza y la Virgen con la estola al otro.

Las reliquias de San Nicolás en Bari

En 1087, cuando los turcos selyúcidas avanzaban por Asia Menor, unos marineros de Bari se llevaron de la tumba de Mira la mayor parte de los huesos de Nicolás. Según la basílica, fueron 62 marineros y comerciantes en tres barcos de grano, y se adelantaron a una expedición rival de Venecia. Entraron en el puerto de Bari el domingo 9 de mayo de 1087, entre la alegría de toda la ciudad. El abad benedictino Elías se hizo cargo de las reliquias. Cuando el arzobispo Ursón quiso llevarlas a la catedral, la disputa terminó en una pelea callejera con dos muertos. Al final se acordó que el antiguo palacio del gobernador bizantino se convertiría en una iglesia solo para Nicolás, y Elías dirigió la obra.

El 1 de octubre de 1089, el papa Urbano II colocó las reliquias bajo el altar de la cripta recién terminada. La iglesia superior, una de las grandes obras del románico del sur de Italia, se consagró en 1197. Bari es uno de los pocos lugares del mundo católico adonde los ortodoxos peregrinan con regularidad, y la cripta tiene una capilla ortodoxa. En 2017, por acuerdo entre el papa Francisco y el patriarca Cirilo de Moscú, un fragmento de costilla salió de Bari por primera vez y fue venerado en Moscú y San Petersburgo del 22 de mayo al 28 de julio.

El maná de San Nicolás

La basílica de Bari informa que en la tumba se acumula un líquido transparente, el maná o mirra de San Nicolás. Ya en Mira, según la vida ortodoxa, de sus reliquias brotaba una mirra que curaba a los enfermos. En Bari se extrae cada año la tarde del 9 de mayo y se reparte a los peregrinos en pequeños frascos. La propia basílica señala que algunos lo consideran una condensación natural, y que los dominicos, que atienden el santuario desde 1951, mantienen la devoción con discreción. Es un fenómeno reportado, no un milagro declarado.

Bari y Venecia

Venecia sostiene que sus marineros, camino de la Primera Cruzada hacia 1099 o 1100, se detuvieron en Mira y encontraron los fragmentos que los de Bari habían dejado. Los llevaron a la iglesia benedictina de San Nicolò del Lido. Durante nueve siglos las dos ciudades discutieron quién tenía al verdadero Nicolás. El anatomista Luigi Martino, de la Universidad de Bari, examinó los huesos de Bari en 1953 y 1957, y en 1992 estudió también los de Venecia: unos 500 fragmentos pequeños y blanquecinos. Concluyó que completan los huesos de Bari y pertenecen al mismo esqueleto. Las dos ciudades, por tanto, tienen a Nicolás.

¿Por qué San Nicolás es patrono de los niños, los marineros y los comerciantes?

• Los niños y los estudiantes: por los tres niños devueltos a la vida, y por la costumbre medieval del "obispillo", un niño elegido obispo por un día en las escuelas catedralicias en su fiesta.
• Los marineros: por las historias de la tormenta y de los barcos de trigo. Lendering recuerda que arqueólogos rusos hallaron una iglesia antigua en el puerto de Mira, lo que ayuda a entender cómo el obispo de una ciudad portuaria se volvió patrono de la gente de mar.
• Los comerciantes y los prestamistas: por el oro que regaló. Las tres bolas doradas de las casas de empeño vienen, según se dice, de sus tres bolsas.
• Las jóvenes solteras: por las tres hijas del hombre pobre.

En España, Alicante lo tiene por patrono, y su concatedral lleva el nombre de San Nicolás de Bari. Lo celebramos junto a Santa Lucía, cuya fiesta llega una semana después, y a Santa Bárbara, dos días antes: tres santos que abren el Adviento.

De San Nicolás a Santa Claus

Muchos repiten que los colonos holandeses llevaron a Sinterklaas a Nueva Ámsterdam. El St. Nicholas Center, que ha estudiado la cuestión a fondo, dice que hay muy pocas pruebas de eso. El Santa Claus estadounidense se formó sobre todo en Nueva York durante el siglo XIX:

• 1809: Washington Irving publicó su Historia de Nueva York el día de San Nicolás. Su Nicolás es un holandés alegre con pipa que baja por las chimeneas.
• 1821: un librito publicado por William Gilley presentó a "Santeclaus" llegando del norte en un trineo tirado por un reno, en Nochebuena.
• 1823: apareció el poema "A Visit from St. Nicholas", que le dio ocho renos.
• 1863 a 1886: Thomas Nast dibujó a Santa Claus cada año en Harper's Weekly.

Por el camino, el nombre pasó de Sint Nikolaas a Santa Claus, y la visita se trasladó del 6 de diciembre a la Nochebuena. En nuestros países hispanos la figura llegó más tarde, como Santa Clos o Papá Noel, y convive con el Niño Dios y con los Reyes Magos, que traen los regalos el 6 de enero. Detrás de todos ellos está la caridad escondida de un obispo que no quería que nadie supiera lo que daba.

Costumbres del día de San Nicolás

Ya en la Edad Media, el 6 de diciembre era una fiesta de los niños en toda Europa, con pequeños regalos en los zapatos. En los Países Bajos, Sinterklaas llega a mediados de noviembre en un barco de vapor "desde España", con mitra y capa roja, y recorre las ciudades en un caballo blanco; la gran noche es el 5 de diciembre. En Alemania y Austria los niños limpian una bota y la dejan junto a la puerta la víspera, y por la mañana la encuentran llena de nueces, naranjas y chocolate. En Polonia se regalan pequeñas cosas bajo la almohada.

En Rusia, Ucrania, Serbia y Grecia, el día (6 o 19 de diciembre) es ante todo una fiesta litúrgica. La Orthodox Church in America dice que quizá no haya en Rusia una sola ciudad sin una iglesia dedicada a él.

Si quiere celebrarlo en casa, puede hacerlo con sencillez: unos zapatos junto a la puerta la noche del 5, unas monedas de chocolate y unas naranjas por la mañana, y sobre todo una obra de caridad hecha en secreto, como hacía él.

Símbolos de San Nicolás en el arte

En el arte occidental, Nicolás lleva mitra, capa pluvial y báculo de obispo. Estos atributos lo distinguen de los demás obispos:

• Tres bolas o bolsas de oro: las dotes de las tres hijas. A veces son tres naranjas o tres manzanas, o descansan sobre un libro cerrado.
• Tres niños en una tina: los niños que devolvió a la vida, pintados pequeños, de pie dentro de un barril a sus pies.
• Un barco o un ancla: su patronazgo sobre los marineros y los milagros del mar.
• Espigas o sacos de trigo: con menos frecuencia, la hambruna de Mira.

Un obispo con cualquiera de estos objetos en una iglesia occidental es casi seguro San Nicolás.

Los iconos orientales lo muestran de otra manera: un obispo anciano de frente alta y barba blanca y corta, con el omoforion, una estola blanca con cruces negras, que sostiene el Evangelio y bendice con la mano derecha. Las pequeñas figuras de Cristo y de la Virgen junto a sus hombros recuerdan la leyenda de Nicea. Los grandes iconos rusos lo rodean a menudo de escenas de su vida, y a veces lo emparejan con San Blas, otro obispo de Asia Menor.

Oración a San Nicolás de Bari

Las Iglesias orientales cantan en su fiesta un himno breve, el tropario de San Nicolás. En él lo llaman "regla de fe, imagen de mansedumbre y maestro de templanza" (traducción nuestra del texto litúrgico), y le piden que interceda ante Cristo por la salvación de nuestras almas. No conocemos una oración antigua en español a San Nicolás cuyo texto podamos verificar en una edición de dominio público, y no queremos atribuirle a él ni a la Iglesia palabras que no podemos documentar.

Podemos invocarlo con la sencillez de siempre: "San Nicolás de Bari, ruega por nosotros". Y les ofrecemos esta oración, escrita para este sitio:

Oración del Pastor Lyvers a San Nicolás de Bari

San Nicolás, pastor bueno de Mira, que diste a los pobres sin que nadie lo supiera y defendiste a los inocentes, ruega por nosotros.

Cuida a nuestros niños y a los que viajan por tierra y por mar. Enséñanos a dar con alegría y en silencio, sin buscar agradecimiento.

Pide a Dios que, en este Adviento, preparemos el corazón para recibir a su Hijo, que se hizo pobre para enriquecernos. Por Jesucristo nuestro Señor. Amén.

Pidamos su ayuda especialmente por los niños, por quienes viajan, por las familias que no llegan a fin de mes y por los que trabajan en el mar.